Entrevista con Arnaud De Bal, fundador de L'Artisan: El rostro joven de la relojería independiente.
Berk ÖztoprakYazar
Cuando se habla de relojería independiente, uno suele imaginarse un pequeño taller en Suiza, décadas de formación y un relojero con una larga trayectoria en el sector. Sin embargo, la historia de Arnaud De Bal comienza desde un punto muy diferente.
En nuestra guía sobre esferas esmaltadas encontrará los fundamentos técnicos del trabajo con esmalte, que forman parte de los planes futuros de L'Artisan, junto con las etapas de producción.
En la entrevista sobre relojería con esmalte de O&HoraPictor , podrá leer en detalle cómo se aplica el trabajo con esmalte, que forma parte de los planes futuros de L'Artisan, en un taller independiente .
De Bal, el hombre detrás de L'Artisan, con sede en Bélgica, no aprendió relojería en una escuela tradicional. Su fascinación por los relojes, que comenzó a temprana edad, evolucionó hasta convertirse en el deseo de fabricarlos él mismo. Luego vino un proceso de ensayo y error, aprendido principalmente de forma autodidacta.
Actualmente, L'Artisan se esfuerza especialmente por hacerse un hueco en el mercado gracias a las piedras naturales y los materiales inusuales para sus esferas. El modelo Jurassic de la marca es uno de los ejemplos más extremos: su esfera utiliza un hueso de dinosaurio fosilizado de aproximadamente 66-68 millones de años. Sin embargo, el objetivo de De Bal no se limita a producir esferas con materiales interesantes. La narrativa oficial de la marca describe 2026 como una transición hacia una era más ambiciosa, con arquitecturas de caja más complejas, nuevos mecanismos, esmalte, mosaico de nácar y metales preciosos.
Hablamos con Arnaud De Bal sobre los inicios de L'Artisan, las ventajas y desventajas de aprender a fabricar relojes uno mismo, su búsqueda de materiales que van desde esferas de piedras preciosas hasta huesos de dinosaurio fosilizados, la línea cada vez más difusa entre las microempresas y la relojería independiente, y qué tipo de marca imagina que será L'Artisan en el futuro.
¿Quién es Arnaud De Bal?
Bersenti: Antes de hablar de relojes, artesanía y L'Artisan, ¿podría presentarse a nuestros lectores? ¿Quién es Arnaud De Bal y cómo describiría la trayectoria que le ha traído hasta donde está hoy?
Arnaud De Bal: Me llamo Arnaud De Bal y soy el fundador de L'Artisan, una marca de relojes independiente con sede en Bélgica. La historia comienza en la escuela secundaria. Cuando tenía unos catorce años, mi familia me regaló mi primer reloj y, desde ese momento, quedé completamente fascinado. Pasaba muchísimo tiempo en internet, buscando toda la información posible sobre relojes: marcas, mecanismos, historia y resultados de subastas. En aquel entonces no tenía presupuesto para comprar nada, pero disfrutaba viendo y aprendiendo sobre relojes. Ese periodo sentó las bases de todo lo que hago hoy.
Nadie en mi familia comparte esta pasión tan intensa, así que aprendí casi todo por mi cuenta. Estudié economía aplicada y comencé un máster, pero en algún momento me di cuenta de que el taller era donde realmente quería pasar mis días. Abandoné el programa y me centré por completo en la marca. Todavía participo en ella: fundición, mecanizado, grabado láser, esmaltado, esferas, montaje y acabado.
Desde el amor por los relojes hasta la fabricación de relojes
Bersenti: Te interesaste por los relojes cuando tenías solo 16 años, y apenas un año después, sin formación académica ni contactos en la industria, decidiste intentar fabricar tu propio reloj. ¿Qué te llevó de simplemente gustarte los relojes a querer producirlos?
Arnaud De Bal: Estaba a punto de graduarme de la preparatoria y mi familia tuvo la amabilidad de comprarme un reloj dentro de un presupuesto limitado. Dediqué mucho tiempo a pensar qué elegir y a analizar las opciones. Los relojes antiguos siempre me han fascinado: sus diseños, sus historias y, sobre todo, sus esferas. Especialmente las esferas con piedras preciosas.
El problema era sencillo. Estas esferas de relojes antiguos estaban completamente fuera de mi alcance, y en aquel entonces prácticamente no existían alternativas en el mercado. Hoy en día son mucho más comunes, pero en aquel momento, esa opción no estaba a mi alcance. Esto me llevó a plantearme: ¿no podría fabricar un reloj con esfera de piedras preciosas para mí? Nunca planeé crear una marca. Simplemente quería un reloj para uso personal porque me encantaban las esferas de piedras preciosas.
Aprende a hacer tu propio reloj
Bersenti: Eres esencialmente un relojero autodidacta. Mirando hacia atrás, ¿hubo algún error o fracaso en tus primeros años que probablemente te haya enseñado más que cualquier formación académica formal?
Arnaud De Bal: El autoaprendizaje es una maldición y una bendición a la vez. Una maldición, porque tienes que descubrirlo todo por tu cuenta y al principio avanzas muy lentamente. Mis años entre los diecisiete y los veinte fueron una larga curva de aprendizaje. Desmontaba relojes y al principio ni siquiera podía volver a montarlos. Rompí muchas esferas, sobre todo esferas con piedras preciosas.
Pero la maldición en sí misma también es una bendición. En la mayoría de las escuelas de relojería, solo hay una forma correcta de hacer las cosas; en realidad, un problema se puede resolver de muchas maneras diferentes. El autoaprendizaje te obliga a pensar de forma crítica y a experimentar el fracaso de primera mano. Lo sientes cuando estropeas un proyecto en la escuela, pero también sientes el golpe económico cuando estropeas un reloj para tu propia marca. Esa lección perdura.
Pero la verdadera fuerza motriz es la curiosidad. Un interés casi obsesivo es lo que permite avanzar rápidamente en este camino autodidacta. Debido a mi obsesión con los relojes y los procesos de la relojería, a menudo me preguntan si estoy dentro del espectro autista. Nunca he recibido un diagnóstico oficial, pero probablemente, en cierta medida, sí lo esté.
La dificultad invisible de un reloj.
Bersenti: Hoy en día, el ensamblaje, el pulido y el acabado se siguen realizando en su propio taller en Bélgica. ¿Cuál es un aspecto de la relojería que parece relativamente sencillo para el cliente, pero que en realidad es increíblemente difícil de ejecutar correctamente?
Arnaud De Bal: Para mí, lo más desafiante es todo el proceso de I+D detrás de una nueva pieza. Hay muchas marcas en la industria con diseñadores excelentes, pero la producción está completamente subcontratada. Como resultado, diseñan productos que son extremadamente difíciles de fabricar. Al internalizar cada vez más procesos, estamos integrando el diseño estético directamente en el proceso de producción, y muy pocas marcas de nuestro nivel hacen esto.
Permítanme darles un ejemplo concreto: el prototipo de oro rosa que llevo puesto. Como la caja no se podía mecanizar exactamente como yo quería, hubo que fundirla. Se fundió cinco veces hasta que las medidas fueron correctas, ya que el oro se contrae al enfriarse y la caja debe seguir siendo impermeable. Luego, cualquier imperfección se suelda con láser, se lija y se pule hasta obtener un acabado de espejo. Desde la perspectiva del cliente, es simplemente una caja de oro pulido.
Es difícil acumular este conocimiento porque, en lugar de especializarse en un área, se necesita comprender un poco de cada etapa de la producción. Sin embargo, creo que todo esto se irá acumulando con el tiempo y será útil en los proyectos que tengo en mente para el futuro.
Desde relojes de piedra hasta fósiles
Bersenti: Las esferas de piedra se han convertido en uno de los sellos distintivos de L'Artisan, y dedicaste unos seis meses a investigar y experimentar antes de lograr el resultado deseado. ¿Qué es lo que te fascina tanto de los materiales naturales e inusuales, y qué te lleva a mirar un material y decir: "Esto podría transformarse en una esfera"?
Arnaud De Bal: El primer reloj que fabriqué tenía una esfera de lapislázuli. En aquel entonces, eso era bastante singular y no se veían esferas así con frecuencia. Hoy en día, las esferas con piedras preciosas están por todas partes y, francamente, eso empezó a aburrirme, así que empecé a buscar otras alternativas. El mundo de las piedras preciosas es increíblemente vasto, y gran parte de él aún está completamente inexplorado en la relojería.
En cuanto empecé a observar el material fosilizado, se me ocurrió una idea. Para ser sincero, no creí que funcionaría. Aun así, lo intenté. El primer corte en Jurassic no fue muy exitoso: logramos extraer ocho cuadrantes de un kilogramo de piedra, lo que significa que más del 99 por ciento del material era desperdicio. Pero me encantó tanto la idea, la historia y el aspecto que quise seguir por ese camino.
Creo que es justo decir que L'Artisan se ha convertido en una de las marcas de esferas con piedras preciosas más interesantes del mercado actual. Contamos con una gran variedad de materiales altamente exclusivos, muchos de los cuales aún no se han lanzado al mercado o están reservados para nuestro programa de piezas únicas.
¿Cuándo se empezó a usar la artesanía con huesos de dinosaurio?
Bersenti: Usted ha llegado incluso a trabajar con auténticos huesos fosilizados de dinosaurios en modelos como Jurassic. En su opinión, ¿en qué momento el uso de un material inusual se convierte en verdadera artesanía y relojería, y en qué momento corre el riesgo de ser simplemente una estrategia de marketing?
Arnaud De Bal: Hay una línea muy delgada. Precisamente por eso fabricamos ediciones muy limitadas de cada material; para que sean especiales. Pero hay una respuesta práctica: aunque quisiera, no sería posible producir cien modelos Jurassic. Sencillamente, no se podrían encontrar materiales de la calidad suficiente para fabricar tantos relojes. Creo que eso responde perfectamente a la pregunta. El límite lo determina el material en sí, no el marketing.
Por eso también he decidido poner fin a Jurassic. Dejaré de producirlo y me centraré en otros materiales interesantes que merecen atención. Todavía tengo una larga lista de cosas con las que quiero trabajar. Mi visión de futuro es combinar estas piedras con otras técnicas artesanales: guilloché, grabado a mano, esmalte. Es ahí donde un material inusual deja de ser una novedad y se convierte en auténtica relojería.
¿Micromarcas o relojería independiente?
Bersenti: L'Artisan se define como relojería belga independiente. Pero hoy en día, la línea entre una micro marca, una marca independiente y un relojero independiente es cada vez más difusa. ¿Dónde sitúa usted a L'Artisan en este panorama y qué significa para usted, personalmente, la "relojería independiente"?
Arnaud De Bal: Es cierto que la línea divisoria se está difuminando cada vez más. Para mí, una marca independiente es aquella que está dirigida por un grupo muy reducido de personas, produce una pequeña cantidad de relojes y toma sus propias decisiones.
L'Artisan es un caso un tanto especial porque estoy utilizando la marca y su éxito para construir un conjunto de conocimientos que luego puedo aplicar. Ahora mismo estamos trabajando en proyectos que se adentrarán directamente en el mundo de la relojería independiente; muchas piezas se producirán internamente y los componentes tendrán un acabado artesanal. Todavía no puedo revelar muchos detalles, pero será impresionante cuando salga al mercado.
Empecé a orientar la marca en esta dirección porque mi interés se centra cada vez más en los procesos de producción. Por eso tampoco he lanzado muchos relojes nuevos últimamente. Los proyectos que tenemos en mente representarán un importante avance.
¿Creará L'Artisan su propio mecanismo?
Bersenti: Con el Jurassic, también adoptaron un mecanismo de microrrotor; esto sugiere que L'Artisan está adquiriendo cada vez más ambiciones, más allá de la esfera. ¿Qué es lo más importante para ustedes al elegir un mecanismo? ¿Y tienen el sueño a largo plazo de desarrollar un calibre modificado significativamente, o incluso completamente propiedad de L'Artisan?
Arnaud De Bal: Al principio, el mecanismo no me parecía tan importante. Lo que me importaba era la esfera. Ahora que estoy satisfecho con nuestras esferas, he empezado a analizar seriamente el aspecto mecánico.
Como ya mencioné, actualmente estamos trabajando en varios proyectos con mecanismos suizos, donde algunas piezas se reemplazan por componentes fabricados y acabados internamente. Ese es un paso lógico a seguir y, además, se aprende muchísimo. El sueño definitivo, por supuesto, es producir un calibre completamente en nuestras instalaciones, y confío plenamente en que esto se hará realidad para la marca en el futuro.
¿Más horas o mejores horas?
Bersenti: Los relojes L'Artisan se utilizan hoy en día en más de 40 países, pero cada reloj sigue pasando por tus manos. Si la demanda se quintuplicara repentinamente, ¿optarías por formar un equipo y aumentar la producción, o preferirías mantener L'Artisan como un pequeño taller de producción limitada?
Arnaud De Bal: Prefiero producir menos piezas de mayor calidad que producir más y permitir que la calidad disminuya. Para mí, la decisión no es difícil.
De hecho, he empezado a formar un equipo. Actualmente, dos relojeros trabajan conmigo a tiempo parcial. Pero lo importante es que no están aquí porque la demanda haya aumentado repentinamente. Están colaborando conmigo en la visión de la marca y en los nuevos prototipos que estamos desarrollando. Así que la dirección es clara: orientarnos hacia el segmento de gama alta y producir menos relojes en general.
¿Cómo se puede reconocer L'Artisan sin un logotipo?
Bersenti: Imaginemos que eliminamos por completo el logotipo de un reloj L'Artisan. En el futuro, ¿qué características de diseño o de artesanía le gustaría que los coleccionistas reconocieran de inmediato y dijeran: "Esto es sin duda un L'Artisan"?
Arnaud De Bal: Me inspiro mucho en H. Moser & Cie. No ponen un logo enorme en la esfera que se vea desde lejos, pero aun así se reconoce un Moser al instante por su esfera. Eso es precisamente lo que quería para L'Artisan.
El material en sí, su corte y acabado, y la posterior elaboración deberían ser suficientes. Si, incluso después de que desaparezca el nombre, aún se puede identificar al dueño del reloj, entonces hemos cumplido con nuestro cometido.
¿Está viviendo realmente la relojería independiente su época dorada?
Bersenti: La relojería independiente es probablemente más visible que nunca, pero al mismo tiempo vemos surgir nuevas micro marcas casi todas las semanas. ¿Crees que estamos realmente en la edad de oro de la relojería independiente, o estamos llegando a un punto en el que el buen marketing a veces es más importante que la buena relojería?
Arnaud De Bal: No creo que estemos en la época dorada de la relojería independiente. Lo veo más bien como una consecuencia de lo ocurrido durante la pandemia. Las grandes marcas trataron mal a la gente y no pudieron conseguir los relojes que querían; al mismo tiempo, adquirieron muchos más conocimientos sobre relojería.
Es un hecho que, en el mundo de las marcas independientes, la relación calidad-precio suele ser mucho mejor. En mi opinión, esa es la principal razón del éxito de las marcas independientes. La segunda razón es la cercanía. Con una marca pequeña, puedes hablar directamente con quien fabricó el reloj y, a menudo, encargar algo personalizado; eso no es posible con las grandes casas relojeras.
Por lo tanto, creo que la tendencia actual continuará a largo plazo.
Diez años después, L'Artisan
Bersenti: Finalmente, dejemos de lado la edad. Olvidemos etiquetas como "joven relojero" o "joven fundador". Dentro de diez años, cuando un coleccionista oiga el nombre L'Artisan, ¿qué es lo que quieres que asocie con la marca?
Arnaud De Bal: Ideas originales y audaces. Probar cosas que a nadie más se le han ocurrido. No en el aspecto mecánico, porque nunca superaremos a las grandes marcas en ese sentido; pero sí podemos hacerlo en el uso de materiales.
Aquí es donde podemos marcar la diferencia: utilizando materiales nunca antes empleados en la relojería, probando muchas cosas diferentes hasta que una funcione.
También quiero que la empresa siga siendo joven; una empresa que aún nos permita cometer errores. Cuantos más errores, mejor, porque de ahí surge la verdadera innovación. Quienes nunca lo intentan, nunca descubren nada nuevo.
Espero que esto siga siendo cierto dentro de diez años.
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